על פי עקרון הסינון, ניתן לחלק את מסנן האוויר לסוגי מסנן, סוג צנטריפוגלי, סוג אמבט שמן וסוג מורכב. מסנני האוויר הנפוצים במנוע כוללים בעיקר מסנן אוויר באמבט שמן אינרציה, מסנן אוויר יבש מנייר, מסנן אוויר בעל אלמנט מסנן פוליאוריטן וכן הלאה. מסנן אוויר מסוג אמבט שמן אינרציה עובר דרך מסנן אינרציה, מסנן מסוג אמבט שמן, מסנן מסוג סינון שלוש-סוגי סינון, ושני הסוגים האחרונים של מסנני אוויר עוברים בעיקר דרך אלמנט מסנן. למסנן אוויר מסוג אמבט שמן אינרציה יתרונות של התנגדות יניקה נמוכה, יכולת התאמה לסביבות עבודה מאובקות וחוליות, חיי שירות ארוכים וכו', והוא שימש בעבר במגוון דגמים של מכוניות ומנועי טרקטור. עם זאת, לסוג זה של מסנן אוויר יעילות סינון נמוכה, משקל גדול, עלות גבוהה ותחזוקה לא נוחה, והוא בוטל בהדרגה במנוע רכב. אלמנט המסנן של מסנן אוויר יבש מנייר עשוי מנייר סינון מיקרופורוזי שטופל בשרף. נייר הסינון הוא נקבובי, רופף, מקופל, בעל חוזק מכני ועמידות למים מסוימים, ויש לו יתרונות של יעילות סינון גבוהה, מבנה פשוט, משקל קל, עלות נמוכה, תחזוקה נוחה וכו'. זהו מסנן האוויר הנפוץ ביותר לרכב כיום. אלמנט הסינון של מסנן האוויר עשוי מפוליאוריטן רך, נקבובי וספוגי, בעל יכולת ספיחה חזקה. למסנן אוויר זה יש את היתרונות של מסנן אוויר יבש מנייר, אך יש לו חוזק מכני נמוך והוא נמצא בשימוש נרחב במנועי מכוניות. החסרונות של שני מסנני האוויר האחרונים הם חיי שירות קצרים יותר ותפעול לא אמין בתנאי סביבה קשים.
