עקרון הפעולה של ממיר קטליטי תלת-כיווני הוא: כאשר טמפרטורת פליטת הרכב עולה דרך מכשיר הטיהור, המטהר בממיר הקטליטי התלת-כיווני מגביר את פעילותם של שלושת סוגי הגזים CO, פחמימנים ו-NOx, כדי לקדם תגובה כימית של חמצון-הפחתה, שבה חמצון CO בטמפרטורה גבוהה הופך לגז פחמן דו-חמצני חסר צבע ולא רעיל; פחמימנים מתחמצנים למים (H2O) ופחמן דו-חמצני בטמפרטורות גבוהות; NOx מופחת לחנקן וחמצן. שלושת סוגי הגזים המזיקים הופכים לגז לא מזיק, כך שניתן לטהר את פליטת הרכב. בהנחה שעדיין יש חמצן זמין, יחס האוויר-דלק סביר.
בשל איכות הדלק הירודה באופן כללי בסין, הדלק מכיל גופרית, זרחן וחומר מונע נקישות MMT המכיל מנגן. רכיבים כימיים אלה ייצרו קומפלקסים כימיים על פני חיישן החמצן ובתוך הממיר הקטליטי התלת-כיווני כאשר גזי הפליטה נפלטים לאחר הבעירה. בנוסף, עקב הרגלי נהיגה גרועים של הנהג, או נהיגה ממושכת בכבישים עמוסים, המנוע נמצא לעתים קרובות במצב בעירה לא שלמה, מה שיוצר הצטברות פחמן בחיישן החמצן ובממיר הקטליטי התלת-כיווני. בנוסף, אזורים רבים במדינה משתמשים בבנזין אתנול, בעל אפקט ניקוי חזק, אשר מנקה את האבנית בתא הבעירה אך אינו יכול להתפרק ולהישרף, כך שעם פליטת גזי הפליטה, לכלוך זה יושקע גם על פני חיישן החמצן והממיר הקטליטי התלת-כיווני. גורמים רבים גורמים לפגיעה ברכב לאחר נהיגה של קילומטרים רבים. בנוסף להצטברות פחמן בשסתום היניקה ובתא הבעירה, הדבר יגרום גם לכשל של חיישן החמצן והממיר הקטליטי התלת-כיווני, חסימה של ממיר הקטליטי התלת-כיווני, חסימה של שסתום EGR עקב משקעים ותקלות אחרות, מה שגורם לעבודה לא תקינה של המנוע, צריכת דלק מוגברת, ירידה בכוח, גזי פליטה חורגים מהתקן ועוד.
תחזוקה שוטפת מסורתית של המנוע מוגבלת לתחזוקה בסיסית של מערכת הסיכה, מערכת היניקה ומערכת אספקת הדלק, אך היא אינה יכולה לעמוד בדרישות התחזוקה המקיפות של מערכת סיכה, מערכת היניקה, מערכת אספקת הדלק ומערכת הפליטה המודרנית של המנוע, ובמיוחד לא בדרישות התחזוקה של מערכת בקרת הפליטה. לכן, גם אם הרכב מבצע תחזוקה שוטפת לטווח ארוך, קשה להימנע מהבעיות הנ"ל.
בתגובה לתקלות כאלה, הצעדים שנוקטים מפעלי תחזוקה הם בדרך כלל החלפת חיישני חמצן וממירים קטליטיים תלת-כיווניים. עם זאת, עקב בעיית עלות ההחלפה, המחלוקות בין מפעלי תחזוקה ללקוחות נמשכות. במיוחד אלו שאינם עוסקים באורך החיים של החלפת חיישני חמצן וממירים קטליטיים תלת-כיווניים, מהווים לעתים קרובות מוקד למחלוקות, ולקוחות רבים אף ייחסו את הבעיה לאיכות המכונית.
