כפנס אחורי אידיאלי, יהיו לו המאפיינים הבאים:
(1) עוצמת אור גבוהה וחלוקת עוצמת אור סבירה;
(2) זמן חזית עלייה זוהרת מהירה;
(3) חיים ארוכים, ללא תחזוקה, צריכת אנרגיה נמוכה;
(4) עמידות מתג חזקה;
(5) רעידות טובות ועמידות בפני השפעה.
כיום, מקורות האור המשמשים בפנסים אחוריים לרכב הם בעיקר מנורות ליבון. בנוסף, הופיעו כמה מקורות אור חדשים, כגון דיודה פולטת אור (LED) ונורות ניאון.