כמנורת זנב אידיאלית, יהיו לה המאפיינים הבאים:
(1) עוצמה זוהרת גבוהה והתפלגות עוצמת אור סבירה;
(2) זמן עלייה זוהר מהיר;
(3) חיים ארוכים, ללא תחזוקה, צריכת אנרגיה נמוכה;
(4) עמידות מתג חזק;
(5) רטט טוב ועמידות בפני השפעה.
נכון לעכשיו, מקורות האור המשמשים באורות זנב רכב הם בעיקר מנורות ליבון. בנוסף, עלו כמה מקורות אור חדשים, כמו דיודה פולטת אור (LED) ואורות ניאון.