המעבה פועל על ידי העברת הגז דרך צינור ארוך (בדרך כלל מפותל לסולנואיד), המאפשר לחום להיפלט לאוויר שמסביב. מתכות כמו נחושת מוליכות חום היטב ומשמשות לעתים קרובות להובלת קיטור. על מנת לשפר את יעילות המעבה, מוסיפים לעתים קרובות גופי קירור בעלי ביצועי הולכת חום מצוינים לצינורות כדי להגדיל את שטח פיזור החום ולהאיץ את פיזור החום, והסעת האוויר מואצת על ידי המאוורר כדי להוציא את החום. עקרון הקירור של מקרר כללי הוא שהמדחס דוחס את מדיום העבודה מגז בטמפרטורה נמוכה ובלחץ נמוך לגז בטמפרטורה גבוהה ובלחץ גבוה, ולאחר מכן מתעבה לנוזל בטמפרטורה בינונית ובלחץ גבוה דרך המעבה. לאחר שסתום המצערת נחנק, הוא הופך לנוזל בטמפרטורה נמוכה ובלחץ נמוך. מדיום העבודה הנוזלי בטמפרטורה נמוכה ובלחץ נמוך נשלח למאייד, שם המאייד סופג חום ומתאדה לקיטור בטמפרטורה נמוכה ובלחץ נמוך, המועבר שוב למדחס, ובכך משלים את מחזור הקירור. מערכת קירור דחיסת קיטור חד-שלבית מורכבת מארבעה רכיבים בסיסיים: מדחס קירור, מעבה, שסתום מצערת ומאייד. הם מחוברים בזה אחר זה באמצעות צינורות ליצירת מערכת סגורה. נוזל הקירור מסתובב כל הזמן במערכת, משנה את מצבו ומחליף חום עם העולם החיצון.
